Incendios forestales

Los incendios forestales recientemente ocurridos en Valencia, ponen de manifiesto distintos aspectos de su incidencia devastadora. Cabe destacar que todavía no ha quedado resuelto el problema de sus causas, no por su desconocimiento, si no por su origen: según algunas fuentes ambas se deben a negligencias, aunque alguna no está claramente determinada. Pero eso no esconde nuestro fracaso como sociedad, y el de nuestras administraciones, al no saber transmitir adecuadamente la sensibilización y el respeto por nuestras masas forestales, e instrumentalizar medidas preventivas algo más eficaces.

Un incendio forestal produce graves pérdidas ecológicas y económicas, pero también es una alteración dramática del régimen de los sistemas hídricos (1). Sus efectos alcanzan los distintos compartimentos de almacenamiento del agua. En primer lugar, la pérdida de la vegetación impide su retención por interceptación, que en ambientes mediterráneos puede alcanzar tasas cercanas al 30% de la precipitación total (2).  La inexistencia del filtro de las distintas especies y estructuras  vegetales conlleva la incidencia directa de la lluvia sobre el suelo lo que a su vez se refleja en el incremento de las tasas de infiltración (3, 4).

 

El proceso de reducción de la infiltración -o su reverso que es el aumento de la escorrentía superficial- no sólo está relacionado con la ausencia de vegetación sino también con el impacto directo del fuego sobre el suelo. Dependiendo de su intensidad (temperaturas alcanzadas) y duración, actúa sobre éste incrementando su hidrofobicidad o repelencia al agua (5, 6) que, además, reduce la penetración de la lluvia, los contenidos de humedad y las transmisiones de los flujos laterales y subsuperficiales.

 

En consecuencia, a escala de cuenca las implicaciones de la alteración del ciclo hidrológico impuesto por el fuego son importantes, al menos durante los meses posteriores a los incendios, mayores si se tienen en cuenta las características del clima del mediterráneo occidental donde la época de sequía y altas temperaturas es seguida por el otoño de lluvias, en ocasiones torrenciales.

Tanto utilizando datos de campo como aplicando modelos de simulación, los análisis coinciden en que, al estar la cuenca libre de vegetación, se produce una simplificación de la conversión de la lluvia en caudal tendente a la linealidad. Inicialmente, la lluvia efectiva se aproxima a la lluvia bruta, o total precipitada, aumentándose, por lo tanto, los volúmenes de caudal y acelerándose también los tiempos de respuesta o la recurrencia de los hidrogramas (7). Con el tiempo, y a medida que la vegetación rebrota,  el sistema va regenerándose hacia condiciones similares (aunque no idénticas) a las existentes con anterioridad al incendio. El lapso de tiempo de recuperación es variable, prolongándose durante meses (8), lo cual es fundamental pues da pie a que se desencadenen o aumenten otros procesos que permanecían latentes como son la erosión y la inundabilidad de las zonas bajas (9).

:::::::::::::::::::::

(1)   Neary D.G., Ryan K.C., DeBano L.F. (Eds) (2005): Wildland Fire in Ecosystems. Effects of Fire on Soil and Water. General Technical Report RMRS-GTR-42- (volume 4). Rocky Mountain Research Station,  Forest Service, United States Department of Agriculture.

(2)   Belmonte Serrato F., Romero Díaz A. (1988): La cubierta vegetal en las regiones áridas y semiáridas: consecuencias de la interceptación de la lluvia en la protección del suelo y los recursos hídricos. Revista de Geografía, 10: 9-22

(3)  Robichaud P.R. (2000): Fire effects on infiltration rates after prescribed fire in Northern Rocky Mountain forests, USA. Journal of Hydrology, 231-232: 220-229.

(4)   Martin D.A., Moody J.A. (2001): Comparison of soil infiltration rates in burned and unburned mountainous watersheds. Hydrological Processes, 15: 2893-2903.

(5)   Ferreira  A.J.D., Coelho C.O.A., Walsh R.P.D., Shakesby R.A., Ceballos A., Doerr S.H. (2000): Hydrological implications of soil water-repellency in Eucalyptus globulus forests, north-central Portugal. Journal of Hydrology, 231-232: 165-177.

(6)   Malkinson D.,  Wittenberg L. (2011): Post fire induced soil water repellency—Modeling short and long-term processes. Geomorphology, 125: 186-192.

(7)   Lavabre J., Sempere Torres D., Cernesson F. (1993): Changes in the hydrological response of a small Mediterranean basin a year after a wildfire. Journal of Hydrology, 142: 273-299.

(8)   López R., Batalla R.J. (2001): Análisis del comportamiento hidrológico de la cuenca mediterránea de Arbúcies antes y después de un incendio forestal. III Congreso Forestal Español, pp. 547-553.

(9)   Jordan P. (2011): Water, Earth, and Fire: Runoff, Erosion and Landslides after Wildfire in Southern British Columbia. British Columbia Forest Service, British Columbia, Australia.